Dalle origini della società alla conquista del mercato globale dei semiconduttori, fino alle recenti dimissioni a causa di scandali extraconiugali: chi è l’ex ceo di Nvidia e chi lo sostituirà.
Jensen Huang non è più il CEO di Nvidia. Per oltre trent’anni è stato il volto e il motore della società che ha trasformato schede grafiche per videogiochi in uno degli strumenti più importanti della rivoluzione dell’intelligenza artificiale. Sotto la sua guida l’azienda è diventata un colosso mondiale dei semiconduttori, arrivando a giocare un ruolo centrale nella competizione tecnologica tra Stati Uniti e Cina.
Ascesa, la sua, costruita su una visione industriale di lungo corso, sulla capacità di anticipare il mercato e su un controllo molto stretto dell’organizzazione aziendale. Ecco chi è e quale scandalo lo ha travolto, portandolo alle dimissioni imminenti.
CHI È JENSEN HUANG
Imprenditore e ingegnere elettronico statunitense di 63 anni, è nato a Tainan nell’isola di Taiwan. A nove anni si trasferisce con la famiglia negli Stati Uniti, dove si forma e completa il percorso di studi. Si laurea in ingegneria elettronica alla Oregon State University e consegue un master alla Stanford University. Prima di fondare Nvidia lavora per Advanced Micro Devices (AMD), tra il 1984 e il 1985, e successivamente per LSI Logic, azienda specializzata nella produzione di semiconduttori. È proprio in questi anni che matura l’esperienza necessaria per avviare una propria attività. Fonda nel 1993 Nvidia insieme agli ingegneri Chris Malachowsky e Curtis Priem. La società nasce con l’obiettivo di sviluppare processori grafici sempre più potenti per il mercato dei videogiochi e della grafica 3D. Huang è presidente e amministratore delegato della società, incarichi che mantiene per oltre 30 anni. Accentratore e fortemente coinvolto nelle decisioni tecniche e strategiche (secondo il Guardian circa 60 dirigenti riportavano direttamente a lui), proprio questo modello da lui attuato gli ha consentito di mantenere il controllo su quasi tutti i settori dell’azienda.
LA SVOLTA DEL 1999 E IL SUCCESSO DI NVIDIA
È il 1999 l’anno della svolta per Huang e Nvidia. La società presenta GeForce 256, la prima Graphic Processing Unit al mondo. Il processore grafico, inizialmente pensato per migliorare le prestazioni dei videogiochi, diventa negli anni una tecnologia fondamentale per applicazioni molto più ampie. Nel 2006 l’introduzione di CUDA permette agli sviluppatori di utilizzare le GPU per attività di calcolo parallelo, aprendo la strada alle successive applicazioni scientifiche e all’intelligenza artificiale. Huang sostanzialmente comprende che i processori grafici non sarebbero rimasti confinati al mondo dell’intrattenimento. Nel 2012 le GPU di Nvidia vengono utilizzate per addestrare AlexNet, una rete neurale che segna un passaggio importante nello sviluppo del deep learning. Da questo momento l’azienda accelera la propria trasformazione e diventa uno dei principali fornitori delle infrastrutture hardware su cui si basa l’intelligenza artificiale generativa.
LE DONNE IL PUNTO DEBOLE, ALICE HUANG… E NON SOLO
La fine della sua leadership non arriva dopo una crisi industriale o un arretramento tecnologico di Nvidia. Il gruppo continua a occupare stabilmente una posizione centrale nel mercato dei chip per l’IA. A far precipitare la situazione e a portare immediatamente alle dimissioni il CEO sono tre donne. Indiscrezioni sulla sua vita privata, infatti, sono diventate progressivamente un problema per la sicurezza nazionale americana e per la credibilità della governance aziendale. Secondo quanto si è appreso, Jensen Huang aveva una relazione extraconiugale con Alice Huang, imprenditrice cinese legata al settore dei semiconduttori e dei cloud computing. Il caso ha assunto dimensioni più ampie quando sono emerse le valutazioni dell’intelligence statunitense, secondo cui la donna sarebbe stata una spia dei servizi cinesi e avrebbe trasmesso informazioni a Pechino. Il manager ha ammesso pubblicamente la relazione extraconiugale, ma ha sostenuto di non sapere delle presunte attività di spionaggio della donna.
Non solo Alice Huang però. La vicenda si è complicata ulteriormente quando il New York Times ha diffuso la notizia di una seconda presunta relazione con Kimberly Powell, vicepresidente di Nvidia per il settore healthcare e dirigente. Reuters ha riferito anche di una terza presunta relazione con un’altra dipendente dell’azienda. La combinazione di questi elementi ha messo definitivamente in discussione la permanenza del fondatore al vertice. Il rapporto con una persona sospettata di collaborare con un’intelligence straniera, i possibili conflitti di interesse e le relazioni con dirigenti interni hanno sollevato interrogativi sulla capacità del CdA di esercitare un controllo effettivo sul proprio amministratore delegato.
CHI È LA NUOVA CEO
La prima successione nella storia di Nvidia è stata affidata a Colette Kress, l’attuale direttrice finanziaria del gruppo. Entrata in azienda nel 2013, Kress ha alle spalle una lunga carriera nel settore finanziario, con esperienza in Cisco, Microsoft e Texas Instruments. Da oltre tredici anni segue i conti del gruppo e ha accompagnato la sua trasformazione da produttore di schede grafiche a protagonista dell’industria IA.
Ma la sua nomina non equivale a una scelta definitiva. Il CdA ha annunciato l’avvio della ricerca di un successore permanente, valutando sia candidature interne sia profili esterni. Tra i nomi più accreditati c’è quello di Ian Buck, dirigente storico del gruppo e figura centrale nello sviluppo di CUDA. Tra i possibili candidati esterni figura Rene Haas, ad di Arm Holdings, che ha già lavorato in passato per Nvidia. Un altro nome è quello di Lisa Su, numero uno di AMD – uno dei principali concorrenti di Nvidia. Rimane aperta anche la pista che porterebbe ad una successione interna alla famiglia Huang; la figlia di Jensen, Madison, lavora già in Nvidia nell’area del product marketing, mentre il figlio Spencer si occupa di robotica. Nella partita per la successione è intervenuto anche Donald Trump, che ha indicato Tim Cook come l’uomo giusto per prendere il posto di Huang.